Les séries BD de Willy Vandersteen

Bessy est l’une des séries les plus emblématiques de Willy Vandersteen — et certainement la plus volumineuse au monde, avec près de 992 titres (éditions incluses) publiés en Allemagne par Bastei Verlag, soit la série de BD avec le plus grand nombre de titres de toute l’histoire de la BD belge.

L’histoire naît au début des années 1950, quand Vandersteen découvre les serials cinématographiques de Lassie de la Metro-Goldwyn-Mayer. Il projette d’en tirer une bande dessinée, contacte la MGM, mais celle-ci pose comme condition le respect scrupuleux de ses scénarios. Vandersteen décide alors de créer sa propre héroïne : Bessy, une chienne colley écossaise, compagne fidèle du jeune Andy Cayoon, fils d’une famille irlandaise installée dans l’Ouest américain.

La série est signée du pseudonyme WiRel — contraction de Willy et Rel (surnom de Karel Verschuere) — car les deux hommes en sont les co-créateurs : Vandersteen assure les scénarios et story-boards, Verschuere réalise les planches finales. Elle paraît pour la première fois le 24 décembre 1952 dans le quotidien francophone La Libre Belgique, avant d’être traduite en flamand un an plus tard, après son succès retentissant.

Les thèmes dominants sont l’amitié entre l’homme et l’animal, le courage, la loyauté, la nature sauvage de l’Ouest américain et la vie des pionniers. Les histoires valorisent systématiquement des valeurs positives : solidarité, justice, respect de la nature — ce qui en fait une lecture idéale pour un public familial et jeune.

Le succès allemand, à partir de 1954, va dépasser toutes les espérances. Bastei Verlag impose une cadence de production crescendo : un album par mois (1965), puis deux (1966), puis un par semaine (1967). Cette pression conduit à la constitution d’un « Studio Bessy » distinct, avec une équipe de dessinateurs et scénaristes dédiés. La série sera interrompue en Allemagne en 1985, au bout de plus de 900 épisodes originaux.

En Belgique, 151 albums en français (éditions Erasme) et 164 en flamand ont été publiés. Les premiers 68 albums sont imprimés en bichromie (alternance rouge/bleu), les suivants en quadrichromie. Une série de relance intitulée Bessy Nature Commando (1984–1992) repositionne Andy et Bessy en défenseurs de la nature contemporaine.

Née le 30 mars 1945 dans le quotidien De Nieuwe Standaard, Bob et Bobette est la série-mère de toute l’œuvre de Vandersteen — et la bande dessinée la plus ancienne du Benelux encore en cours de publication. Ses héros : Bob (orphelin courageux), sa tante Sidonie, leur voisin l’impétueux Lambique, et le colossal mais tendre Jérôme.

La série se distingue par sa machine à voyager dans le temps — le Télétemps du professeur Barabas — qui permet aux héros de visiter toutes les époques, du Moyen Âge aux expéditions spatiales. Les histoires mêlent aventure, humour absurde, fantastique et une discrète morale sociale.

La collection bleue (1948–1959, publiée dans le Journal de Tintin) représente le sommet artistique de la série : sous l’influence d’Hergé, Vandersteen y affine son graphisme vers la ligne claire, produisant des chefs-d’œuvre comme Le Fantôme espagnol, Le Casque tartare ou La Clef de bronze. Depuis 1990, la série est assurée par Paul Geerts, Marc Verhaegen, puis l’équipe Van Gucht / Morjaeu.

Le Chevalier rouge raconte les aventures d’un chevalier errant dont l’histoire s’étend sur dix siècles — des légendes arthuriennes jusqu’aux grandes explorations des XVI^e et XVII^e siècles, en passant par les croisades et le Moyen Âge central. C’est la série la plus ambitieuse sur le plan historique et narratif de tout le catalogue de Vandersteen.

Lancée en 1959, elle est d’abord dessinée par Frank Sels (1963–1966), puis reprise par Karel Biddeloo à partir de 1969, qui en deviendra l’auteur principal pendant plus de 35 ans, produisant plus de 150 albums. La série se caractérise par un style réaliste soigné, des décors historiques minutieux et une atmosphère épique et fantastique.