Le Studio Vandersteen

Dès ses premiers succès avec Bob et Bobette en 1945, Vandersteen se retrouve face à une demande éditoriale qu’un seul homme ne peut honorer. Sa femme est la première à mettre la main à la pâte, en encrant ses dessins. François-Joseph Herman devient le premier collaborateur rémunéré en 1949, chargé de l’encrage des histoires de Bob et Bobette à partir de l’album L’Attrape-mites.

Peu à peu, d’autres viennent le rejoindre : Karel Verschuere et Karel Boumans s’imposent comme les premiers piliers du système. Verschuere prend en main la série Bessy dès 1952 — dessinant les planches d’après les story-boards de Vandersteen — tandis que Boumans, encrant les histoires de Bob et Bobette avec une finesse remarquée, apporte clarté et élégance au trait du maître.

Voyant l’énorme demande de la part des quotidiens et des périodiques, Vandersteen décide de devenir son propre concurrent : il lance plusieurs séries simultanément pour différents journaux, chacune confiée à une équipe spécialisée après la phase de démarrage créatif qu’il assure lui-même. Cette stratégie lui permet de contrôler la majorité du marché de la BD en Flandre.

En 1959, Vandersteen crée officiellement le Studio Vandersteen, structure juridique et physique destinée à accueillir ses collaborateurs toujours plus nombreux. En 1966, il quitte Bruxelles pour s’installer définitivement à Heide, dans la commune de Kalmthout, au nord d’Anvers, où il fait construire une villa avec studio attenant. C’est là que sera désormais produite la majorité de son œuvre.

La comparaison avec Walt Disney n’est pas fortuite : comme lui, Vandersteen a bâti un système de production créative où une vision artistique unique est démultipliée par une organisation collective rigoureuse. Le fonctionnement du studio repose sur une division claire des tâches.

Au fil du temps, les artistes les plus talentueux gagnent en autonomie et en responsabilité. Paul Geerts est ainsi crédité auteur de Bob et Bobette dès les années 1970, et Vandersteen lui-même reconnaît que Geerts maîtrise parfaitement l’univers de la série. De même, Karel Biddeloo devient l’auteur quasi exclusif du Chevalier rouge à partir de 1969.

Cette organisation permet à Vandersteen de produire un volume d’œuvres sans équivalent : il lancera lui-même une trentaine de séries, systématiquement confiées à ses collaborateurs après la phase de démarrage. Grâce à ce modèle, il contrôle à un moment la majorité du marché de la BD en Flandre.

Plusieurs artistes ont joué un rôle décisif dans la construction et le rayonnement du studio, certains passant d’assistant anonyme à auteur reconnu à part entière.

Le succès allemand de Bessy à partir de 1954 va transformer profondément l’organisation du studio. L’éditeur Bastei Verlag de Cologne, qui publie la série dans ses magazines pour jeunes, réclame d’abord une histoire par mois, puis deux par mois dès 1966, et enfin une histoire complète de 28 pages par semaine dès 1967. C’est une cadence industrielle sans précédent dans la BD européenne.

Pour y faire face, Vandersteen étoffe massivement son équipe. À un moment, la demande est telle que des étudiantes en arts graphiques de l’Institut Sainte-Marie d’Anvers sont recrutées pour encrer des planches. Des adaptations de la série Karl May (Winnetou) sont même recyclées en remplaçant les protagonistes par Andy et Bessy, faute de temps pour créer des scénarios originaux.

Cette période voit éclater plusieurs crises internes. Frank Sels et Edgar Gastmans quittent le studio en 1967 pour travailler en indépendants, et proposent à Bastei Verlag leur propre western Flèche d’Argent (Silberpfeil) sans en avertir Vandersteen — ce qui provoque la colère du maître. Ils continuent néanmoins à assurer Bessy jusqu’en 1969, avant de passer définitivement la main.

Le Studio Vandersteen a produit une trentaine de séries originales sur cinquante ans, couvrant tous les genres de la bande dessinée. En voici les principales :

L’une des contributions les moins visibles mais les plus durables du Studio Vandersteen est d’avoir servi de véritable école pour une génération entière de dessinateurs flamands. Des dizaines d’artistes y ont fait leurs premières armes, acquérant une discipline de production, une maîtrise du récit en images et des codes graphiques qui ont ensuite irrigué toute la BD néerlandophone.

Merho (Robert Merhottein), par exemple, collaborateur du studio entre 1970 et 1976, est ensuite l’auteur de la série Kiekeboe, l’un des plus grands succès de la BD flamande contemporaine. De nombreux autres collaborateurs du studio ont fondé leurs propres équipes ou intégré d’autres éditeurs en emportant le savoir-faire acquis chez Vandersteen.

Après la mort de Vandersteen en 1990, le studio continue sous la direction de ses ayants droit et de ses collaborateurs de longue date. Le Musée Bob et Bobette ouvre ses portes à côté du studio historique de Kalmthout, témoignant de la pérennité du lieu et de l’œuvre. Aujourd’hui, les séries majeures — Bob et Bobette, Le Chevalier rouge — continuent d’être publiées, fidèles à l’esprit et aux règles que Vandersteen avait lui-même fixées dans son testament.