Style et univers de Willy Vandersteen

Le style graphique de Vandersteen n’est pas né tout armé. Ses premiers dessins, publiés dès 1939 dans la revue Entre Nous, trahissent une influence très nette de la bande dessinée américaine — notamment Tarzan et Prince Vaillant — avec un trait énergique, expressif, parfois caricatural, loin encore de la rigueur de la ligne claire. Ce style populaire et direct reflète le dessinateur de vitrines autodidacte, formé aux Beaux-Arts le soir, mais nourri de comics d’Outre-Atlantique.

Le tournant décisif intervient en 1948, lorsque Vandersteen intègre l’équipe du Journal de Tintin. C’est à la demande expresse d’Hergé qu’il fait évoluer son graphisme vers un style plus proche de la ligne claire : trait d’épaisseur régulière, aplats de couleur francs, absence de hachures, lisibilité maximale. Vandersteen conservera ces codes après la fin de sa collaboration avec le journal, en 1959, les intégrant définitivement à son vocabulaire visuel.

Il faut cependant noter que le style de Vandersteen n’est pas monolithique. En parallèle de la ligne claire de Bob et Bobette, il développe pour Bessy et Le Chevalier rouge un registre plus réaliste, confié à des collaborateurs comme Karel Verschuere ou Karel Biddeloo, avec des décors soignés, des perspectives travaillées et une narration plus dramatique. Cette dualité — humour/ligne claire d’un côté, réalisme de l’autre — est l’une des caractéristiques les plus originales du Studio Vandersteen.

L’une des marques les plus frappantes de l’œuvre de Vandersteen est sa diversité thématique. Là où d’autres auteurs de sa génération se spécialisaient dans un genre, lui cultivait plusieurs registres simultanément, passant avec aisance de l’aventure historique au western, de la comédie familiale à la science-fiction.

L’humour de Vandersteen est profondément ancré dans une tradition populaire flamande — ce que l’Encyclopædia Universalis appelle sa « truculence toute flamande ». Il s’agit d’un humour de situations absurdes, d’exagérations physiques et de personnages aux caractères tranchés, hérités autant de Bruegel l’Ancien que des comics américains.

Vandersteen a également su intégrer dans ses récits une dimension morale discrète. Ses histoires s’adressent à un jeune public, mais véhiculent toujours des valeurs d’entraide, d’altruisme et de courage. La série Bob et Bobette notamment, selon la formule de la RTBF, « parlait à petites touches du monde et de la société, retirant toujours de ses récits une certaine morale ».

Une autre caractéristique notable est son usage du dialecte flamand anversois dans les premières histoires : le « ge » pour « je » (tu), les expressions locales, un langage vivant qui ancrait ses personnages dans un terroir reconnaissable, avant que le studio ne standardise progressivement le néerlandais pour toucher un public plus large.

L’une des grandes forces de Vandersteen est d’avoir créé des personnages dotés de caractères bien définis, immédiatement reconnaissables, et suffisamment riches pour traverser des centaines d’albums sans s’épuiser. Ces personnages forment une petite société cohérente, où chacun joue un rôle précis dans la mécanique narrative.

Vandersteen a même encadré l’avenir de ses personnages dans son testament : le sexe et les drogues restent tabous, aucun protagoniste ne peut disparaître, et — détail savoureux — Lambique et Sidonie ne devront jamais se marier.

L’œuvre de Vandersteen se situe à la croisée de plusieurs traditions. Ses récits des débuts montrent une influence très claire des bandes dessinées américaines, qu’il a découvertes dans un article de magazine : Tarzan, Prince Vaillant, et plus largement le strip de presse quotidien avec ses cliffhangers. Cette fascination pour la narration américaine — efficace, rythmée, populaire — ne le quittera jamais.

La rencontre avec Hergé et le milieu du Journal de Tintin lui apporte en retour le raffinement graphique de la ligne claire et une exigence de cohérence narrative. Dans le même temps, ses collègues Edgar P. Jacobs et Jean Dratz lui prodiguent des conseils lors de ses débuts dans l’hebdomadaire Bravo ! en 1943.

En retour, l’influence de Vandersteen sur la BD néerlandophone est immense. Le jeune Bob de Moor, futur pilier des studios Hergé, a notamment côtoyé et assisté Vandersteen avant de rejoindre Hergé. Et le modèle du Studio Vandersteen — production à grande échelle, supervision artistique, équipe de spécialistes — a inspiré l’organisation de nombreux studios de BD en Belgique et aux Pays-Bas.